7月16日，美空军AC-130U炮艇机进行了最后一次飞行，进入退役程序。

说起炮艇机，很多军迷朋友应该不会很陌生。只要玩过游戏《使命召唤4：现代战争》第4关，就能体验如何操纵炮艇机。不过，游戏里的炮艇机为AC-130H。游戏任务简报还对6管20毫米加特林机炮、40毫米博福斯机炮和105毫米M102榴弹炮这3种AC-130的常配武器进行了演示。

20世纪20年代就有人提出炮艇机的相关概念。第二次世界大战时，美国陆军航空队就想在C-47运输机的侧面加装机枪，以实现对地攻击的作战意图。最早诞生的炮艇机出现在越南战争时期。为应对越南游击队，美军对仓库里的C-47运输机进行改装，在机身内部固定安装3挺6管7.62毫米加特林机枪，称为AC-47。这种炮艇机的瞄准方式十分特别，驾驶舱左侧窗口有一部瞄准具，飞行员在粗略瞄准后，按下发射按钮即可向目标射击。

随着深陷越南战争泥沼，美军对炮艇机的需求也随之扩大。美军为AC-47安装多达10挺7.62毫米多管机枪以加强火力，并且加装照明弹发射器，同时将C-199运输机也改为炮艇机。

1965年，美军将C-130运输机作为炮艇机改装平台，称为AC-130，这是因为C-130比C-47更大，武器有更多选择，可安装可转动瞄准的武器和更多侦测设备。AC-130不仅要完成对地打击等任务，还需要对特定区域进行侦察监视，用现在的话来说，已经具备察打一体的能力。

开头提到的AC-130U，除25毫米加特林机炮，40毫米机炮和105毫米榴弹炮外，还装有合成孔径雷达、红外热成像仪、火控计算机、自卫电子对抗系统、红外诱饵系统等。进入21世纪后，美军在反恐战争中又给AC-130U加装无线电跟踪设备，可以追踪地面电台和手机的位置，用来追踪重要目标。

也有一些国家正在研制和装备过炮艇机。据外媒报道，俄罗斯正在以安-12运输机为平台，安装两门57毫米机炮以及光学、雷达、电子系统，改装成为一型炮艇机。哥伦比亚军队就曾用AC-47打击过制毒贩毒集团。

虽然美军仍保有一定数量的炮艇机，但其退出历史舞台只是时间问题。一方面，炮艇机的作战目标是缺乏防空能力的游击队或恐怖分子，能够适应的作战环境有限，如果面对有着完整防空体系的对手，炮艇机将成为脆弱的靶子，而某些游击队和恐怖分子现在也能通过非法渠道获得一些先进的防空武器。另一方面，炮艇机的任务完全可通过武装直升机和察打一体无人机来完成，特别是察打一体无人机，在侦察监视、火力打击等方面都要优于炮艇机，航程也非常可观，无人操作的特点，使其不仅能够保证人员安全，而且成本更低。