近年来，无人水下潜航器逐渐成为军方及民用行业关注的热点。美国战略与预算评估中心曾在报告中指出，未来水下一线作战任务将更多地由水下无人作战系统承担。而美国海军水下作战中心及其下设的无人水下潜航器第1中队（以下简称第1中队），则是美国海军担负此项任务的“主角”。美国“海军时报”网站日前专门介绍了第1中队在作战中心重要的分部——基波特执行任务的情况。

报道称，美国海军水下作战中心承担着对潜艇及其他水下防御和进攻系统的研制、测试、评估等任务，总部设在罗德岛的纽波特，拥有军职和文职人员约4400人，每年预算超过10亿美元，基波特是其中一个重要的分部。

资料显示，基波特分部的历史已超过百年，前身是成立于1914年的鱼雷学校。美国海军使用的大部分鱼雷都是在这里制造的。第1中队上尉斯科特·史密斯说：“即便其他工厂制造了鱼雷，也得在基波特完成试验。100多年来，这里已成为享誉全美的‘鱼雷之城’。”目前，这座“鱼雷之城”实现了华丽转身，成为美国海军水下作战中心无人水下潜航器的试验场，以及第1中队的驻地。

按照美国海军的定义，无人水下潜航器实际是一种“预设程序的小型潜艇”，其中既有直径不足25厘米的鱼雷型管状潜航器，也有直径超过203厘米的大型潜航器。史密斯介绍说，第1中队使用的大部分潜航器技术都很成熟，普通民用公司即可制造，成本低廉，适于大规模应用。中队的任务是通过试验为美国海军研究并制定使用无人水下潜航器的战术、技术和规则。

史密斯说：“去年10月刚成立的第1中队得到火箭式发展，装备的潜航器数量已增至两位数。到明年秋天，中队规模将扩大一倍。预计到2023财年，中队拥有的人员和装备将是现在的4倍。届时，海军还将为中队增加特种编制，增配水文、气候等方面的专业人才。”

按照他的说法，目前的无人水下潜航器还无法像无人机那样，由操作员实时操控。史密斯说：“这东西一入水就无法接收任何无线信号，我们只能在发射前给它预设简单的程序，在不超过1.8千米的范围内，通过声音信号对其进行指挥，比如向水中发射短促的声音信号，要求它上浮或中止任务等。它的任务程序也是预先设定好的。”

目前，无人水下潜航器主要用于对海底情况进行勘探、代替潜水员进入危险环境工作，或充当 “外扩型探测器”，以增加潜艇在水下的探测和感知范围。史密斯介绍说，这些潜航器根据尺寸大小各有分工。“小的主要用于搜集水下图像、查探海底情况或充当潜艇的‘外扩型探测器’；大的则要执行更复杂的任务，比如充当独立探测器。”

无人水下潜航器的任务持续时间通常在15分钟至30小时之间，潜航器尺寸越大，动力越足，在水下工作的时间就越长。截至目前，第1中队已使用各型潜航器进行了多次模拟实战演练，但这些只具备战术价值，该中队还承担着另一项更重要的战略性任务，即为美国海军摸索、制定一套适用于未来作战的无人水下潜航器使用规则。

史密斯说，现在无人水下潜航器并非美军潜艇的标配，但预计5年后，每艘潜艇都会配备2部。不过他同时指出，无人水下潜航器永远无法替代有人操作的潜艇或其他水下作战系统，而是以“配合者”的角色出现。