近日，在日本自民党安全保障调查会上，原日本防卫相、会长中谷元发表了日本次期防卫计划大纲草案，指出日本将研制建造所谓的“多用途防卫型航母”，第一步是将过去称为“护卫舰”的“出云”号直升机母舰改造成为兼顾各类机能、能够搭载F-35B垂直起降隐身战斗机的真正航母，继而为建造大型正规航母作准备。
日本海权扩展引发对航母的需求
日本是一个被海洋四面包围的国家，陆地面积仅为37.8万平方公里，但其领海、毗连区、专属经济区面积达到了448万平方公里，约是陆地面积的12倍。因此，海洋安全环境对于日本的国家安全与战略利益至关重要。
冷战后，亚太地区国际局势复杂性愈加显现，日本固有的地缘战略脆弱性和国内政治保守化趋势驱动了日本海权对外扩张的欲望。特别是2015年9月安倍政府强行通过了系列新安保法案，赋予了日本“海外派兵合法化”的地位，意味着日本战后以专守防卫为主的安保政策向“先发制人”的外向扩张型政策转变，为日本重新崛起成为亚太地区性海权国家作好了法理上的准备。
近年来，日本海权展示出咄咄逼人的态势，海洋军事扩张的进攻意图也越来越明显。日本不但通过人工措施将不享有专属经济区和大陆架权利的礁石打造成岛屿，还将触手伸向邻国海域，挑起与俄罗斯、韩国和中国之间的岛屿争端。此外，日本海权也不再仅仅局限在周边海域，而是随着日美海权同盟扩展至太平洋、印度洋、红海等海域，并在吉布提建立了海外军事基地，通过“走出去”的远洋战略实现海权质的突破。
然而，日本政府一直声称以反潜、防空为主的海上自卫队水面舰艇部队防守有余，进攻不足，并不完全适合日本海权扩展的现实需要。日本方面有观点认为，在未来潜在的岛屿冲突中，日本陆上机场相对冲突地区较远，长时间的留空巡逻已经导致了F-15J等主力战斗机飞行寿命的高损耗，而岛屿机场容量和维护能力有限，也不可能前出部署更多的陆基战斗机，因此航母作为航空兵浮动机场显得尤为必要。
“出云”号与日本战后航母发展
二战时，日本曾先后建造和改装了25艘航母，拥有丰富的航母使用和作战经验。战后，日本也曾经在反潜的框架中设计过携带固定翼战机的航母，但在美国的反对下戛然而止。
冷战后，日本航母发展采用“明修栈道暗度陈仓”的方法渐进式推进。先后设计建造了三型7艘直通甲板战舰，包括3艘大隅级两栖船坞运输舰、2艘日向级直升机母舰、2艘出云级直升机母舰，其中出云级是日本战后建造的最大水面舰艇，满载排水量达到2.7万吨。今年2月，一群日本海上自卫队的前官员在《朝日新闻》上发表文章指出，出云级的结构不排除被改造为航母的可能性。同时，日本表示，将在此前订购的42架F-35A战斗机之外另外追加采购至少20架同型战斗机，分析人士认为这其中有可能会用垂直起降的F-35B战斗机替换常规起降的F-35A战斗机份额。
此前，日本军事评论员前田哲男曾向媒体表示，日本正在研究航母的改造方案，包括提高甲板耐热性、改进舰载机起飞离舰方式等。出云级舰长248米，宽38米，比前一代日向级大50%左右，与法国“戴高乐”号航母的261米长不相上下，可搭载14架直升机，新设计的舷侧升降机也为搭载固定翼舰载机提供了可能。从出云级的机库尺寸看，可以满足14架F-35B战斗机的搭载和维护，不过考虑到必要的直升机搭载数量，F-35B搭载数最佳是8～10架，达到美国4万吨级黄蜂级两栖攻击舰的搭载数量。此外，虽然出云级甲板长度可以满足F-35B战斗机短距起飞的要求，但如果在其甲板前段安装滑跃起飞甲板，将大大提升这种垂直/短距起降战斗机的载荷和航程。
总的来说，在日本的充分准备下，出云级能够在较短时间里完成正规航母的设计和改装。
“多用途防卫型航母”与日本的大型航母
不过根据3月20日日本自民党安全保障调查会议上释放的相关信息分析，日本政府所称的“多用途防卫型航母”并非指出云级的改装版，而是要新建一艘大中型航母。
日本方面认为，由于大隅级和日向级的尺寸吨位有限，并不具有改装成航母的现实价值，仅有的2艘出云级搭载F-35B战斗机的数量也只有20架左右，这样的舰载机数量将会使日本在未来潜在的海上冲突中处于劣势，日本海上自卫队需要能够搭载数量达到40架战机以上的大中型航母，才能够扭转在未来潜在冲突中日本在空中力量对比中的劣势。
其实早在前几年，日本军事刊物上就曾出现过大型航母的非官方设计方案，这艘图纸上的航母标准排水量4.5万吨，满载排水量达到6.5万吨，超过了中国辽宁舰。这艘航母全长285米，主机采用日本国产化燃气轮机，2台蒸汽弹射器可以支持F-35C舰载机上舰。从设计图上看，其甲板上停放有20架左右的F-35C战斗机，推测能够携带总计达到40架左右的各型战机，甚至包括最新型的E-2D舰载预警机。这样一艘搭载有战斗机、预警机、反潜机的大中型航母，可以极大地提升海上自卫队的海空掌控力，在执行争议海区反介入/区域封锁任务，以及与周边国家的陆基航空兵和海基航空兵对抗中不落下风。而更令人意外的是，这艘航母的名称叫“凤翔”号，这正是旧日本海军第一艘、也是世界上第一艘正规航母的名称，足以表明日本对正规航母的无限渴望和对重建航母机动部队的野心！
如此看来，无论是出云级改装还是“多用途防卫型航母”，都体现了日本打破“和平宪法”封印，将海上自卫队变身海军，进军大洋，重新参与海洋权益分配的欲望了。