抗战后期，随着太平洋战争的爆发，日军为防止美军在我国华中沿海登陆，将长江中下游区域作为防御重点，苏中地区也自然成为日军计划对美作战的重要阵地。1945年春节以后，日军不断在苏中地区投入兵力，新四军苏中抗日根据地面临严重威胁。为解除日伪军对我解放区的威胁，苏中军区在粟裕领导下，发起一系列战斗打击日伪，1945年2月22日的沙沟攻坚战就是其中有代表性的一场战斗。
春季攻势，回击“扫荡”
面对日益严峻的作战形势，苏中根据地在粟裕的领导下，展开了扩军备战运动，在保持2.7万余人兵力的前提下，苏中各县又相继成立独立团或警卫团。同时，为进一步缩小敌占区范围，扩大根据地影响力，粟裕决定利用我军淮南“反扫荡”的重要时机，展开苏中军区的春季攻势，以求最大限度歼敌，确保指挥机关驻地稳定。
从1945年2月20日开始，粟裕指挥苏中新四军第1团、第2团、江都独立团、兴化独立团等部攻克敌人“水上坚城”沙沟、崔垛及临泽、王营、中堡等据点，歼灭大量伪军，给予由高邮、宝应地区出动“扫荡”我根据地的敌西桓大队侧后以有力的打击。这一系列战斗成果辉煌，其中最出名的莫过于沙沟攻坚战。
沙沟攻坚，拔除“钉子”
沙沟是淮安、宝应、盐城和兴化之间的一个重要市镇，位于方圆二十余里的沙沟湖中央，为一个湖心岛，地形十分险要。沙沟湖湖水清澈如镜，两岸芦苇丛生，是个藕壮菱香、鱼美蟹肥的好地方。敌伪盘踞于此后，在沙沟镇四周筑起一道环镇长堤，堤上碉堡林立，镇内地堡成群，碉堡里的敌人可以用火力封锁附近湖面。守备沙沟的伪军指挥官为敌伪22师刘湘图部的兴、盐、高、宝绥靖总指挥杨俊石，所属兵力为和平军及徐仁清的扩充队及刘湘图22师的一个工兵连（俗称“钢盔连”）。杨俊石率领这约一个团的兵力，凭借湖荡和坚固工事固守顽抗，不断骚扰根据地。他们拦截渔船，劫掠客商，奸淫烧杀，无恶不作，弄得沿湖四乡的老百姓日夜不宁，成为插在苏北根据地里的一颗“钉子”。为了更好开展抗日根据地工作，粟裕决定由新四军第1师第1团拔掉这颗“钉子”。为配合沙沟顺利解放，粟裕又命令第2团攻击崔垛，并阻击兴化来援之敌。
1945年2月22日晚，夜色昏暗，西北风呼啸。一团1、3营从沙沟河西史家园出发，悄无声息地分南北两路向沙沟前进。1营先行到达沙沟，立即向沙沟西炮楼发起进攻，3营随后强攻突击登陆，与1营会合连夜攻下西炮楼，歼灭敌伪特务大队后随即向镇中心挺近，直逼沙沟镇伪军指挥部。同时，化装成小商贩提早混进沙沟镇中的我军侦察员也趁机进行破坏活动，里应外合，配合大部队作战。伪军头目在失魂落魄之下带领一小部分伪军龟缩到东炮楼固守，妄图拖延时间等待兴化鬼子增援。
战斗持续到23日上午，1团已进入镇内，伪军依托建筑物负隅顽抗，拒绝投降。为尽早结束战斗，防止敌人增援，粟裕果断命令紧急调“老黄牛”至沙沟前线。“老黄牛”其实是一门“一三”式75毫米山炮，它是1941年曹甸战役中从韩德勤手里缴来的，由于它体型大、威力大，一直被新四军视为“秘密武器”。“老黄牛”一发威，效果立见，一炮过后，在东炮楼顽抗的“钢盔连”顿时乱作一团，伪军纷纷弃炮楼逃跑，我军随即缴械拿下东炮楼。没有了炮楼的掩护，沙沟镇内的伪军顿时失去斗志，纷纷缴械投降。
经16小时激战，我军摧毁沙沟镇内伪军所有据点，共歼灭伪军第28师第87团2营及工兵连，击毙伪军官兵100余人，沙沟宣告解放。沙沟解放，使高邮、兴化、宝应、盐城四县抗日根据地连成一片，苏中解放区扩大了近2400平方千米，为后期苏中地区的彻底解放奠定了坚实基础。
英雄虎胆，早有崭露
著名影片《英雄儿女》中高喊“为了胜利，向我开炮”的英雄王成的原型、抗美援朝战争中两名特级战斗英雄之一的杨根思烈士也参加了沙沟攻坚战，这场战斗中杨根思“长矛缴枪”的故事更是广为流传。
1944年3月，杨根思参军来到“老一团”（新四军第一师第一团），并立下“不讲空话，多杀鬼子伪军，不做孬种”的铮铮誓言。然而，由于入伍时间短且武器装备有限，杨根思领到的武器只是一根长矛，这一直是他的一块心病，杨根思立志要从敌人手中夺来一杆属于自己的枪。
1945年2月22日晚，攻打沙沟镇的命令传来，各营战士纷纷登船，按预定方案进发。杨根思所在的1营3排是此次战斗的“突击排”，船刚抵沙沟镇岸头，杨根思所在的3排战士便一跃而出。碉堡吐出条条火舌，敌人火力迅速封锁了前进的道路，战斗进行得非常激烈，守军里有刘湘图赖以起家的老本——“钢盔连”，凭借精良装备一直打到天亮。战士们利用匍匐前进的方式慢慢爬到了敌人的碉堡脚下，把手榴弹塞进射击孔。敌人的机枪哑了，1营后续部队蜂拥而上，敌人纷纷逃窜。
杨根思盯上一个拿枪的伪军，紧追不放。“缴枪不杀！”他一边追一边喊。伪军回头一看，只见一个拿长矛的战士追他，不由壮了壮胆：“你就一个棍子，还敢缴我的枪，老子要你的命！”其实，他也在虚张声势，枪里早已没有子弹。
枪口对着矛头，两人互相对峙转着圈子，都在寻找进攻的机会。
漫天硝烟，杀声四起。杨根思抓住机会，大喊一声：“班长，你从后面上！”伪军一听背后有人，不由心里一惊，刚要回头，杨根思锋利的矛头已刺进他的心窝,杨根思的第一杆枪就这样到手了。杨根思用一根不起眼的“门闩杠”成功缴获敌人真枪实弹的英雄事迹也迅速流传开来。