由于激光具有能量高、单色性、相干性和方向性好等特点，很快就被武器制造商相中，被应用在各种武器系统中，并在各类战争中证明了自身的价值。20世纪70年代，激光被用于制导炸弹的导引装置，美国“宝石路”系列激光制导炸弹在越战中大显神威。据统计，在1972—1973年美军在河内和海防附近投放的“宝石路”炸弹的命中目标率达到48%，之前美军使用的炸弹的命中率仅为5%，激光武器对美军带来了颠覆性的战场改变。
事实上，激光武器是一种定向能武器。按作战用途不同，可分为战术激光武器和战略激光武器两大类。其中战术激光武器是利用激光作为能量，像常规武器一样直接对敌方人员、坦克飞机等进行杀伤破坏，打击距离在20km左右。而战略激光武器更像是一种“大杀器”，可攻击数千里之外的洲际导弹，还可攻击太空中的侦察卫星和通信卫星等。可以说，高基高能激光武器是夺取宇宙空间优势的理想武器，因此世界各主要军事大国都不惜耗费巨资进行研发探索。
目前，世界上研制高能激光武器的国家除了美国以外，还有俄罗斯、英国、法国和德国等国，其中美国的发展历史最早、技术水平最高，是激光武器领域当之无愧的“领头羊”。经过不断的研发，美国激光武器已经有了很大发展，领域包括低能激光武器和高能激光武器。其中，低能激光武器如“缸鱼”式激光致盲武器就早已装备部队并在海湾战争中初露锋芒。
而高能激光武器则当之无愧地成为美军的“撒手锏”。天基激光武器是美国远期全球导弹防御能力的重要组成，可在全球范围内摧毁大气层中的导弹和太空卫星。地基反卫星激光武器主要利用高能激光对卫星上光电传感设备进行破坏。机载激光武器是一种战区防御激光武器，主要用来摧毁战区弹道导弹、低轨道卫星和战斗机。战术高能激光武器的任务是拦截近程火箭弹、巡航导弹、反辐射导弹及各种飞机，其中较成熟的有美国诺格公司“天空卫士”机动性战术高能激光防空武器系统，该系统目前已在以色列等国成功部署。这些武器系统，经过长期的技术研究和反复试验，已经证明其用作高能激光攻击的可行性，有的甚至已经成功部署。
