1944年3月5日至13日，新四军第1师兼苏中军区部队在粟裕率领下，向盘踞在江苏淮安车桥地区的日伪军队发起车桥战役。这次战役对日军重要设防据点实施攻城打援，打乱了日伪军“清乡”“屯垦”计划，打通了苏北、苏中、淮北、淮南地区之间的联系，揭开了华中地区抗战战略大反攻的序幕，被陈毅等人誉为“首创了华中生俘日寇之新纪录”，成为新四军华中地区歼灭战的典型战例。
着眼全局，周密部署。1944年，随着国际国内形势的变化，新四军和地方武装由反“扫荡”为主的防御作战转为主动的进攻作战。驻苏中的新四军第1师兼苏中军区遵照中共中央关于集中力量打击日伪军、巩固与扩大抗日根据地的指示，同时为改善苏中地区的斗争局面，也决定适时开展对日军的局部反攻。2月，在中共苏中区委第五次扩大会议上，粟裕提出了发起以夺取车桥为主要目标的攻势作战的设想，以改变各个分区被分割的被动局面，将苏中地区建成牢固的后方基地。
车桥居淮安县城、泾口、泾河、曹甸之间，系淮安东南重镇，地理位置险要，是联系苏北、苏中、淮北、淮南抗日根据地的枢纽，也是日伪控制淮安东南宝应地区的重要据点之一。1943年2月，日军大举“扫荡”，占领并盘踞车桥，加高围墙，扩宽外壕，编设铁丝网，构筑坚固堡垒，建立12处据点，分割封锁我苏中、苏北、淮北、淮南抗日根据地。同时，它与沙沟、兴化城的日伪据点相呼应，使苏中军区第1、2分区联系困难。
会后，粟裕随即主持召开会议，商讨具体作战方案，决定集中5个多团的兵力，由副师长兼副司令员叶飞担任前线指挥，采取攻坚打援的战法，把参战部队临时编为三个纵队：以第7团为主的第二纵队，担任主攻车桥的任务；以第1团为主的第一纵队担任淮阴、淮安方向的打援任务；以第52团为主的第三纵队，担任曹甸、宝应方向的打援任务；另以师教导团和第4军分区的2个营组成预备队。此外，第3师兼苏北军区部队在淮安东北顺河集、凤谷村一线，保障部队的北翼安全。
攻坚打援，夺取车桥。1944年3月5日凌晨1时50分，攻城部队按预定方案出击，战斗打响。攻城部队避开外围据点，采取远程奔袭方法，利用夜暗掩护，从日伪军外围据点之间直插车桥，以隐蔽迅猛动作，从南北两个方向同时发起猛烈进攻，直取车桥两翼。突击队员们越过外壕、架起云梯、攀上围墙，展开攻击。不到一小时，我军便次第突破围墙，攻下10余座碉堡，占领镇内全部街道，分割包围镇内各据点日伪守军。随后，在师炮兵大队火力支援和掩护下，新四军采取分散突击、各个击破的战术，逐个攻克敌碉堡，消灭敌火力点。我军突然攻击，使敌完全被动。经过激烈战斗，当天中午全歼镇内一个伪军大队，并将日军压缩在核心工事内。下午2时许，我军接着对日军驻守的土圩及碉堡开展攻击，日军一个小队大部被歼，残敌固守挣扎。
与此同时，新四军强攻车桥，出敌意外，使淮阴、淮安、涟水等地日军极为震惊，增援车桥。车桥西北的打援战斗打响。5日下午3时，当第一批援敌赶到我芦家滩伏击阵地时，1旅第1团预伏部队猛烈开火，迎头痛击。后又在韩庄附近闯入第1团预设的地雷阵地，死伤惨重，锐气大挫，被迫退守韩庄。接着，第二、第三批援敌，先后进入韩庄，与第一批残敌会合。第1团采取正面打击和侧后方突击相结合的方法，再给援敌以沉痛打击，迫使援敌猥集于韩庄。晚7时，援敌再次集中主力企图从正面突破，但遭我军压制，未能得逞。随后，第1团等部对韩庄日军发起总攻，与敌白刃肉搏，歼其大部，残部向西逃窜。其间，日伪军见我正面防御固若金汤，遂纠集200余人，企图乘夜暗悄悄从我狙击阵地右翼向东北进入草荡，摆脱我军，继续增援车桥。我军早有预料。第1团和泰州独立团立即予以堵击，歼其一部，其残部逃向小马庄后也被歼。
6日2时，增援日军伤亡惨重，向韩庄东北突围，在芦家边，被我切成三段，大部就歼，少部在第四、第五批增援日军的接应下，乘车逃窜。在围攻车桥和芦家滩阻击战斗激烈进行之时，宝应、曹甸等地日军百余人，企图向北增援。当进至大施河时，敌触发我预设地雷，同时遭到我阻援部队迎头阻击，被迫原路撤回。7日拂晓，敌援军大部被歼，残部乘隙狼狈逃窜淮安。
乘胜追击，战斗告捷。车桥战役对华中乃至全国抗战局势产生了重大影响。敌驻淮阴地区之华北派遣军第65师团72旅团60独立步兵大队大队长三泽战死，在敌军官兵中引起很大震动。敌军有生力量大部被歼，因兵源不足和战线太长，日军已无力予以补充，战斗力大大削弱。从此，驻扎淮安、淮阴地区的日军无力发起大的攻势行动。驻车桥及其周边的日伪军如惊弓之鸟，龟缩至淮阴、淮安、宝应和石塘、赵徐等城市及周边据点困守。驻苏中、淮北、淮南一带的敌军士气也一落千丈。我军乘胜追击，扩大战果，以多路小部队挺入车桥周边地区，至13日相继收复曹甸、泾口、泾河等敌伪据点10余处，使淮安、宝应以东纵横50余公里的地区全部解放。至此，车桥战役胜利结束。
车桥战役共消灭日军大佐以下465人（生俘24人）、伪军480人（生俘168人），攻克车桥及周围据点12处，摧毁碉堡50余座，并缴获大批武器弹药，创造了华中新四军一次战役歼灭日军人数最多的辉煌战绩，巩固和扩大了华中抗日根据地，实现了苏中抗战形势的根本好转，使华中敌后战场形势出现了重大转折。
在车桥战役的鼓舞下，我新四军各部相继对敌发起攻势，不断出击，捷报频传。随着苏中根据地及其周边根据地的巩固和扩大，苏中党、政、军领导机关都移驻到车桥、曹甸地区，并组建苏中区委党校。车桥也成为我军抗战反攻的重要基地，也为新四军渡江南下，开辟苏浙皖边新军区奠定了重要基础。
