特级战斗英雄杨根思，江苏省泰兴县王官司乡杨伙村人。１９２２年冬出生在一个贫苦农民的家里，幼年当过地主家的“牛倌”、资本家的童工。他的祖父、父亲、母亲、哥哥先后被地主、资本家害死了，仇恨的种子深埋在心中。他发誓要报这血海深仇，要打碎吃人的旧世界。
１９４４年２月，杨根思报名参加新四军，１９４５年１１月加入中国共产党，历任华东第１纵队第１师副班长、班长、副排长、排长，中国人民解放军第２０军第５８师第１７２团副连长、连长。在抗日战争与解放战争的历次作战中，他英勇顽强，出色地完成了任务，荣立大功一次，两次被评为战斗模范，荣获“爆破英雄”、“华东一级人民英雄”、“华东三级人民英雄”等称号。１９５０年９月，出席中华人民共和国全国战斗英雄代表会议，是全国有名的战斗英雄。
１９５０年１０月，杨根思参加中国人民志愿军，任志愿军第２０军第５８师第１７２团第３连连长，率连队跨过鸭绿江，走上了朝鲜战场。他率队入朝后，开始了艰苦的行军。１１月的北朝鲜，天寒地冻，气温达零下二三十摄氏度，可战士们仍头戴大沿帽，身着薄棉衣，脚穿胶鞋。在冰天雪地里冻伤的战士越来越多。杨根思发动大家想办法，战胜严寒，解决防冻问题。
１１月２５日，抗美援朝第二次战役打响了。志愿军第９兵团在朝鲜战场东线担任作战任务，发动对进至长津湖地区的美海军陆战１师、步兵７师的分割围歼战。杨根思奉命率本连第３排战士执行攻占并坚守咸镜南道长津郡下碣隅里外围１０３１高地东南——小高岭阵地的任务。小高岭是美军南逃的惟一通道，也是志愿军必守的要地。出发前，营长对杨根思说：“你们连守住了这个阵地，就打破了敌人的突围计划。要记住，你们３排不许敌人爬上小高岭，坚决把敌人消灭在小高岭阵地之前。”杨根思领受任务后带第３排战士出发了。那天下着鹅毛大雪，西北风呼呼地叫，雪花直往脖子里钻。他们协同第６连很快拿下了小高岭，并对固守小高岭作了周密的部署。
１１月２９日拂晓，战斗打响了。美军集中空、炮火力对小高岭实施了猛烈急袭，炮弹一阵紧似一阵地落到阵地上，敌机空投了大量的凝固汽油弹，小高岭顿时变成了一片火海，大部分工事被破坏了，一些战士负了伤。杨根思立即组织战士利用弹坑作掩体，准备打击美军的冲击。几分钟后，黑压压的美军向小高岭冲上来。杨根思沉着镇静，当美军爬上岭，距离只有３０米时，发出“打”的命令。重机枪立即向敌人射出一排排密集的子弹，一阵阵排子手榴弹准确地在敌人堆里爆炸。美军丢下一片尸体，溃逃下去。
