脱手斩得小楼兰
新四军到皖南集中时，即被要求前往敌后抗战。毛泽东认为，在江南进行游击战争虽然有一定困难，但要比同国民党军共处并接受其指挥更好些、方便些。新四军一经进入江南敌后，同当地人民群众的结合就会如鱼得水，顽固派将无以售其奸。
叶挺和项英根据毛泽东的指示，决定从新四军第一、二、三支队抽调部分团以下干部及侦察人员400多人组成先遣支队深入敌后作战略侦察，并任命粟裕为新四军先遣支队司令员。根据“目前最有利于发展的地区还在江苏境内茅山”的电文指示，叶挺要求先遣支队进驻茅山地区。
同时，项英向先遣支队布置具体任务：政治上，宣传共产党的抗日救国纲领，宣传持久战的战略方针，开展抗日民族统一战线工作；军事上，先到江南地区侦察了解日、伪军情况，特别是敌人的薄弱环节，了解江南平原的地形及其风俗民情、群众条件，附带了解国民党军队和政权的情况，“为以后部队的开进创造和准备条件”。
先遣支队先进入南陵县，后进入日军占领的宣城、芜湖地区。先遣支队兵分三路执行侦察任务，第一小分队由作战参谋张藩带领去丹阳、武进一带侦察常州方向的情况；第二小分队由侦察参谋张铚秀带领去龙潭、下蜀一带侦察南京方向的情况；第三小分队由宣传队长吴福海带领去溧水、句容、茅山、上党等地侦察镇江方向的情况。另外，还有一些便衣侦察员迂回南京近郊、出没于铁路沿线，主要调查研究江南地理地形和社会历史、风俗民情、经济文化、各阶层思想动态等信息。
6月11日，国民党第三战区司令长官部下达命令，要新四军“派兵一部，挺进南京、镇江间破坏铁路，以阻击京沪之敌”。新四军军部决定，由粟裕率先遣支队及第一支队一部在3日内到达镇江、龙潭间完成破坏该段铁路的任务。任务来得突然和急迫，粟裕只好边行军边准备。到达目的地后，在当地群众的帮助下，先遣支队奋战4个半小时，破坏铁路、电线40多米，使京沪铁路中断数小时。先遣支队完成破路任务，大大激发了广大官兵的斗志。
先遣支队初入江南，向老百姓宣传自己是共产党领导的新四军，是来打日本鬼子的。但有些老百姓不相信，他们眼看着大片锦绣河山落入日寇之手，却没有见过一支真正抗日的中国军队。有的老百姓甚至说：“中央军有飞机、大炮，还打不过日本鬼子，你们新四军就这么点人、几条枪，能行吗？”
只有用胜利、用抗日的实际行动，才能扩大新四军的影响，才能鼓舞江南人民的抗战信心。于是，粟裕决定在韦岗附近打一次伏击战。韦岗位于镇江西南15公里处，镇江—句容公路从这里蜿蜒通过。公路的东侧有标高198米的赣船山，西侧有标高455米的高骊山，公路在两山脚下形成一条弯道，是打伏击的好地形。
6月16日午夜，粟裕率领100多人到达伏击地点。17日8时20分，由镇江方向开来的第一辆汽车逼近。机枪班迎头射击，击中汽车引擎。由于雨天且有大雾，再加上伏击地点处于公路的弯道，后面的敌人没有发现前面汽车的情况。几分钟后，第二辆汽车进入伏击区域，机枪伴随手榴弹一阵猛击，驾驶员被击毙，汽车翻入公路北侧水沟。日军少佐土井跌入水沟，被新四军战士击毙；日军大尉梅泽武四郎潜伏在车底下，用刺刀刺伤近前搜索的新四军战士，亦被当场击毙。
随后，又有三辆汽车接踵而至，车上约有日军士兵30多人。第三辆、第四辆汽车被击中后，第五辆汽车见势不妙紧急刹车停在伏击火力射程之外，车上日军士兵全部下车，趴在公路两侧进行抵抗。经过激战，日军只抢走了一部分伤兵和尸体。
韦岗战斗前后仅用半小时，新四军先遣支队击毙日军13人、打伤10人，并击毁车辆4辆，缴获步枪、手枪、指挥刀、军旗、日钞及军用品若干。
韦岗伏击战是新四军挺进江南的第一战。陈毅闻后当即口占七绝一首：“弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”国民政府军事委员会也致电叶挺，称赞先遣支队“斩获颇多，殊堪嘉尚”。
