新四军方面在打击日伪的同时，还加强对地方游击队的争取工作，促使活动于上海地区的外冈游击队、青浦顾复生抗日自卫队、奉贤蔡志伦领导的人民自卫团、南汇王义生领导的自卫团接受改编，壮大了共产党领导的抗日武装力量
今年是新四军东进江南、敌后抗日80周年。“光荣北伐武昌城下，血染着我们的姓名；孤军奋斗罗霄山上，继承了先烈的殊勋。千百次抗争，风雪饥寒；千万里转战，穷山野营……八省健儿汇成一道抗日的铁流，东进，东进！我们是铁的新四军！”这首军歌见证了新四军的发展壮大与英勇抗战。
八省健儿走出山林
新四军由南方八省红军游击队改编而成。陈毅元帅曾说：“光荣革命的八路军的名字，代表着伟大的红军主力长征的历史，而光荣革命的新四军的名字，则代表着我党我军所领导的游击兵团的历史。”
由于王明等人的左倾错误，红军在第五次反“围剿”作战中遭到失败，主力部队被迫于1934年10月实行战略转移。中共中央决定留下红二十四师、独立团及地方武装游击队约1.6万人，在项英、陈毅等人率领下，掩护主力部队转移。
遵义会议后，中共中央指示项英、陈毅采取 “小游击队的形式，有计划地分散”活动，并强调“占领山地，灵活机动，伏击袭击，出奇制胜”。根据中央指示，红二十四师及地方武装分散到中央苏区及邻近地区进行游击战争；其他地区的红军游击队也相继就地开展游击战，坚持不屈不挠的斗争。在赣、闽、粤、湘、鄂、皖、浙和豫等省，逐渐发展出几十支独立作战的红军游击队。
1935年10月，中共中央和主力红军到达陕北。与此同时，日本帝国主义不断加快侵华步伐，占领东北地区后又向华北进逼。中国共产党从民族大义出发，主张建立抗日民族统一战线，进行第二次国共合作。
八一三事变后，中国共产党提出改编南方红军游击队开赴抗日前线的主张，国民党当局同意共产党派人到南方红军游击区传达国共合作精神和协助改编。
国共两党就南方红军游击队改编为抗日武装问题达成共识，但改编后的部队由谁来担任军长存在较大分歧。与国民党谈判的周恩来得知北伐名将叶挺寓居上海，就从南京赶往上海，委托其做国民党上层人士的工作，负责改编南方红军游击队。
叶挺以个人名义向国民党政府军事委员会提出“将中共在江南各地的游击队组织一个军”，并提议改编后的部队称为“国民革命军新编第四军”，意在继承北伐时第四军勇猛善战的优良传统。蒋介石认为，叶挺脱离共产党多年，可通过他控制改编后的军队。10月12日，国民党江西省政府主席熊式辉转发蒋介石的电令，任命叶挺为新四军军长。后来，10月12日被确立为新四军的建军纪念日。
1937年11月4日，叶挺到达延安，受到毛泽东等人的热情接待。毛泽东在欢迎大会上，正式宣布叶挺就任新四军军长。叶挺在会上激动地表示：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走，我有一段是爬到半山腰又折了回来了，现在跟上来了。今后一定遵照党所指引的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底！”
1937年12月23日，项英等一批干部从延安赶到武汉，与叶挺商讨新四军的组编问题。1938年1月，项英率军部移驻南昌书院街高升巷张勋公馆。在南昌期间，新四军召开成立大会，宣布了编制和主要干部配备，下设四个支队，分别由陈毅、张鼎丞、张云逸、高敬亭任司令员。
1938年2月6日，新四军按命令集中到皖南歙县岩寺一带整训。项英致电中共中央长江局，请示江南各地游击队是否可向皖南集中。得到长江局同意后，新四军军部当即制定方案，命令南方各游击队分头并进。
4月4日，新四军军部离开南昌，辗转至皖南泾云岭。在此前后，各支队陆续抵达皖南、皖西。至此，坚持在南方的红军游击队，走出战斗的山林，汇成了一支抗日铁流。
