1988年1月底，在国务院、中央军委作出《关于在南沙群岛建设海洋观测站的批复》后，海军南海舰队派出由南海舰队派出由一艘驱逐舰和3艘护卫舰组成的一支护航编队，赶往南沙，为即将开始的观测站建设排查安全隐患。由于越南宣布要对中国在南沙建站进行干预，发现中国海军动向的越南加快了对无人岛礁的侵占步伐。
中越双方的首次接触发生在1月31日，此时我国已经将部分施工器材运抵永暑礁。而越南海军此时派出两艘武装运输船运载建筑器材航向永暑礁，南海舰队的552舰“宜宾”号迅速前往拦截，并紧急派7名官兵驾驶小艇登上永暑礁插上中国国旗，令越军放弃占礁行动返航。
到了2月18日，南海舰队的162舰“南宁”号、508舰“西昌”号和147号拖船与越军851号扫雷舰、614号运输舰在南沙群岛的华阳礁对峙。双方同时冲上华阳礁抢占地盘对峙了数个小时，最终迫使越军撤离。而中方官兵在岛礁上坚守40多小时直到房屋建成。
