中原解放区是抗日战争转入相持阶段后，由新四第5师和王震率领的八路军南下支队在鄂、豫、皖、湘、赣五省交界地区创建的敌后抗日根据地。日军投降前，中原军区部队已发展到2个纵队、3个独立旅及3个军区共6万余人，根据地也已扩展到60多个县，并对战略要地武汉形成了包围之势。抗日战争胜利后，武汉成为国民党军从大后方进军华东、华北和东北的战略枢纽。为了抢夺抗战胜利果实和部署进行内战的兵力，蒋介石调集了20多个师，加紧包围和蚕食中原解放区，并先后占领鄂中、襄西、鄂东、鄂南、豫中、豫西等地，企图消灭中原军区的部队，打通国民党军向华东、华北和东北进军的通道。1946年5月10日，国共双方代表虽然就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协定》，但国民党军的蚕食进攻并未停止。至6月，国民党军已将中原军区部队6万余人包围在以宣化店为中心、方圆不足百里的罗山、光山、商城、经扶、礼山之间的狭长地带，中原解放区的面积只及原来的十分之一。为了避免内战，中共中央多次与国民党谈判，表示愿意让出中原解放区，将部队转移至其他解放区去。但蒋介石却一意孤行，不断加紧调兵部队，至6月下旬，蒋介石用于包围中原军区的兵力已增至10个整编师（相当于军）约30万人。
1946年6月26日，蒋介石撕毁国共双方于1月间达成的《停战协定》，以郑州“绥靖”公署主任刘峙指挥10个整编师，约30余万人的兵力，首先对中原军区部队发起大规模进攻，致使全面内战爆发。
中原军区遵照中共中央军委的指示，为了保存力量，争取主动，除以一部分武装分散坚持游击战争，牵制敌人，掩护主力转移外，主力在军区司令员李先念、政治委员郑位三等军区领导的率领下，于6月底分两路向西突围。右路突围部队为第2纵队第13旅、第15旅、第359旅、干部旅及中原军区机关共1．5万余人，在军区司令员李先念、政治委员郑位三的率领下，于6月29日晚越过平汉路，7月下旬进入陕南，同陕南游击队会合，8月3日组成豫陕鄂军区（其中第359旅于8月31日突围返回陕甘宁解放区）。左路突围部队为第1纵队（欠一个旅）、第2纵队第15旅（欠一个团）共1万余人，在军区副司令员兼第1纵队司令员王树声的率领下，于7月1日越过平汉路向西突进，25日到达鄂西北房县地区，8月27日组成鄂西北军区。担任掩护主力突围的第1纵队第1旅7千余人，为吸引敌人，向东突围，于7月下旬进入苏皖解放区，后编入华东野战军序列，成为华中野战军第13旅。
中原军区部队的成功突围，打破国民党军苦心经营半年之久的封锁和包围，胜利地完成了战略转移的任务。这一行动不仅粉碎了蒋介石企图消灭中原军区部队的企图，而且牵制了国民党军30多个旅的兵力，并将其大部调往豫西、陕南，从战略上有利地配合了其他解放区的作战。
