1924年9月，第二次直奉战争爆发，孙中山先后发表了《讨贼宣言》和《北伐宣言》。贺龙坚决拥护孙中山的北伐主张，率部向湘西进兵，部队发展到1万余人，且装备精良。1925年2月，熊克武报孙中山批准贺龙部为建国川军第一师，任命其为中将师长。然而3月12日，孙中山在北京逝世，湖南军阀赵恒惕投靠了北洋政府，并通令驱逐湖南的川军。为保存实力，贺龙主动撤离湘西，经秀山到达铜仁。
1926年2月，广东国民政府准备北伐。贺龙闻讯后立即响应，率部向湖南进军。7月，贺龙任国民革命军第九军第一师师长。在第一次北伐战争中，贺龙部队战功赫赫，受到北伐军总司令部和前敌指挥部的通电嘉奖。1927年2月，贺龙率部移防武汉，队伍被缩编为国民革命军独立第十五师。在第二次北伐战争中，独立第十五师又立下了赫赫战功，并于6月被扩编为国民革命军第二十军，贺龙任军长。
1927年，蒋介石、汪精卫相继叛变革命。革命转入低潮，贺龙无所畏惧，坚定地站在共产党和工农大众一边，于7月26日率领二十军到达南昌，任南昌起义军总指挥。8月1日南昌起义胜利后，贺龙主动率军撤离南昌，南下广东。在南下途中，贺龙经谭平山、周逸群介绍加入了中国共产党。由于敌人优势兵力的“围剿”，贺龙率起义军突出重围后，乘渔船去了香港。
转战湘鄂川黔
1927年11月上旬，贺龙根据党中央的指示，由香港到达上海。他希望回到湘西组建革命武装，得到中央的同意。1928年初，贺龙经武汉回到湘西，领导发动荆江两岸年关暴动和湘西起义，建立了中国工农革命军第四军，贺龙任军长。1930年7月，贺龙率红四军到湖北洪湖地区与周逸群领导的红六军在公安会师，成立由贺龙任总指挥的红二军团，创建了湘鄂西革命根据地。1931年3月，红二军团改编为红三军，贺龙任军长。1932年1月，关向应受中央委派出任湘鄂西中央分局委员、红三军政委等职。此后，在贺龙、关向应密切合作和领导下，湘鄂西革命根据地得到巩固和发展，红军主力及根据地武装发展到3万人以上。
1932年7月，蒋介石调集大批军队向湘鄂西根据地发动第四次“围剿”。由于中共湘鄂西中央分局书记夏曦等执行“左”倾教条主义错误路线，红三军在第四次反“围剿”中受到重大损失，被迫于10月上旬退出洪湖苏区。12月15日，红三军由湖北竹溪县进入巫溪县白鹿地区。19日，红三军越过巫溪、巫山边界的关口山，击溃了巫山团练两个中队的堵截，进入巫山县大昌镇，开展宣传动员群众的工作，把打土豪没收来的财物分给了镇上的穷苦群众。红军纪律严明，对群众秋毫无犯，大昌镇人民也主动帮红军运送枪械、护送红军伤病员、为红军带路等。20日，红三军向湖北巴东方面前行，22日强渡长江后，攻克巴东城，并于24日回到鄂西根据地，从而结束了此次历时50多天、行程7000余里的大转移。
1933年7月24日，湘鄂西中央分局烧巴岩会议后，夏曦率湘鄂西中央分局机关和红七师留守鹤峰苏区，贺龙和关向应则率领军部和红九师到鄂川边开辟新苏区。但夏曦并未贯彻烧巴岩会议有关“巩固湘鄂边革命根据地”的精神，在敌军逼近鹤峰时仓促撤退，丢失了根据地，致使红三军再度失去依托。得知消息后，贺龙即提出红三军挺进渝东南，在酉阳、秀山、黔江、彭水地区创建新的根据地的建议，得到关向应支持。贺龙相继派出几批侦察人员，分道潜入渝东南地区，侦察地形，绘制地图，探听敌情，并开展对国民党第二十五军第五师师长杨其昌以及黔江“联英会”、“神兵”的统战工作。11月7日，红三军开进到石柱县境内的冷水、栗子坝活动。
