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在东北烈士纪念馆里,陈列着金光闪闪的“毛泽东奖章”和“红星战斗英雄奖章”,这是党和人民给予“独胆英雄”陈树棠的崇高荣誉,纪念馆中还专设《陈树棠卷》,记载了陈树棠在解放辉南县城战斗中只身一人,俘敌61人的光辉战绩。
1925年,陈树棠出生于天津市塘沽区于家堡子一个贫苦工人家庭,青少年时期饱尝生活辛酸。1943年,他和几名工人来到东北齐齐哈尔当小工。不久,又被抓到抚顺煤矿“炼瓦窑”做劳工,备受苦难生活的煎熬。
1945年底,陈树棠光荣地成为东北民主联军第三纵队八师二十三团三营战士。他生活节俭、团结同志,常把发下来的衣服、鞋和津贴费节省下来,送给有困难的新同志。部队行军途中,他主动帮助战友背着枪或背包,减轻负担。1946年,陈树棠光荣地加入了中国共产党。
1947年3月,部队开始围攻辉南县城时,陈树棠把全班的小炮放在一起,对准敌人的工事一阵连珠炮,打得敌人的一个班乖乖地当了俘虏,第一道防线被突破。部队向城内前进,来到一家墙外,听到屋内有说话声。他让战友在外边警戒,自己提着枪,握着手榴弹,一脚踢开板门,只见八九个敌人正围着一张桌子吃饭。他敏捷地举起手榴弹大吼一声:“不要动,老老实实地交枪,我不打你们。要不然就叫我的手榴弹跟你们会餐!”敌人乖乖地举起了双手。陈树棠把俘虏交给战友后,继续向前冲去。街口的一个敌兵见到他之后慌忙逃窜,陈树棠紧随其后,跑进了一条胡同。这时,他机警地发现胡同不远处的一个大院里,几十个敌人正在往车上装东西,看样子是准备逃跑。怎么办?回去报告,敌人早就溜掉了;如果硬打,肯定寡不敌众。硬打不行,就用智取。他冲进大院,端着枪喊到:“不要动!你们被包围了……”他刚喊完,一颗子弹从敌群里射出,原来一个敌军官想暗算他。幸好子弹擦着耳边飞过。陈树棠手疾眼快,一枪就击毙了敌人,并高喊:“同志们快上来……”这一枪震住了敌人,纷纷放下武器。陈树棠命令俘虏走到屋子里,自己则拿着敌人刚刚放下的一挺轻机枪架在门口,等待部队增援。在这次战斗中,陈树棠俘敌61人,缴获枪炮48件。
1947年5月13日,陈树棠所在部队参加清原县草市阻击战。陈树棠率领一个班坚守王家油房西南山阵地,打退国民党军增援部队多次进攻。夜间又带领3名战士突入国民党军阵地,出其不意,杀伤敌数十人,俘敌53人,缴获60毫米迫击炮、机枪、冲锋枪、步枪等32件。
在辉南和王家油房两次战斗中,陈树棠和战友们共消灭敌人一个连的兵力,缴获了大量武器。东北民主联军辽东军区授予他“独胆英雄”的光荣称号,并颁发银质“红星战斗英雄奖章”,三纵队和师党委给他记特等功一次,授予“毛泽东奖章”。
1947年6月下旬,为配合四平攻坚战,陈树棠随部防守开原县八棵树366高地,带领一个班接连打退国民党军一个营7次猛烈进攻,在腹部受重伤时,仍顽强作战。在阵地即将被突破的危急时刻,他毅然拉响手榴弹,与敌人同归于尽,牺牲时年仅22岁。
为纪念陈树棠,1979年出版的《辞海》编录了《陈树棠》条目;《中国大百科全书》的军事篇中,《陈树棠》条目是中国人民解放军政治工作分支学科短条中字数最多的一条。