1937年7月7日，日军发动芦沟桥事变，中国驻军在全国人民抗日热潮的影响下奋起抵抗。从此，拉开了中国人民伟大的抗日民族解放战争的序幕。1937年8月，日军以北平（今北京）、天津地区为出发地，兵分三路沿平绥铁路向西，沿平汉、津浦铁路向南大举进攻。在国民党军队节节败退，日军长驱直入的严重局势下，党中央、毛泽东毅然命令八路军向华北敌后挺进，开赴形势危急的华北战场。
8月22日，八路军第115师主力从陕西省三原地区出发，31日由韩城县芝川镇东渡黄河，9月中旬挺进至晋东北地区；第120师师部率358旅、359旅主力和教导团于9月3日从陕西省富平县庄里镇地区出发，随115师后东渡黄河，19日到达山西省榆次地区。9月6日，八路军总部由朱德、彭德怀、任弼时、左权、邓小平率领从陕西省泾阳县云阳镇出发，15日由芝川镇渡过黄河，21日进抵太原。嗣后，第129师主力于9月30日由陕西富平县庄里镇地区出发，先头第769团于10月10日抵达太原，主力开赴正太路南侧地区。
此时，日军正由晋北、察南、冀西多路向平型关、雁门关进犯。为了配合国民党军固守平型关、雁门关及长城各口隘，尽可能保持太原，争取华北局势之持久，十八集团军总部（根据国民政府军事委员会1937年9月11日电令，第八路军番号改为第十八集团军，以下简称集总）以第120师驰援雁门关及东西长城各要口，以第115师主力向平型关急进，准备予进犯之敌以打击，以稳定华北战局。
第115师根据集总的指示精神，9月23日以一部（独立团和骑兵营）伸向灵邱、涞源方向，牵制与打击敌之增援部队，以3个团的兵力于24日夜冒雨设伏于平型关东北公路两侧山地。25日晨，日军第5师团第21旅团一部和大批辎重车辆，沿灵丘至平型关公路西进。上午7时许，敌全部进入第115师预伏地域。由于道路狭窄，加之雨后路面泥泞，日军的车辆及人马拥挤，行动迟缓。第115师抓住这一有利战机，利用居高临下的有势，突然发起猛烈攻击。当敌陷入混乱之际，第115师各部立即发起冲击，迅速将敌包围割裂，与敌展开白刃格斗。经一天激战，歼灭日军1000余人，击毁汽车100余辆、马车近200辆，缴获九二式野炮1门，轻重机枪20余挺，掷弹筒20余个，步枪1000余枝，军马50余匹以及大量军用物资，有力地牵制了日军第5师团的进攻，支援了平汉、同蒲铁路线上的国民党军作战，获得了全国抗战以来的第一个大胜利。此次战斗，我军伤亡900余人。这一仗沉重打击了日寇的嚣张气焰，鼓舞了全国的民心士气，提高了我党我军的声威。
