1931年6月，蒋介石自任总司令，调集23个师又3个旅，约30万的兵力（其主力为蒋之嫡系5个师，约10万人），准备分别从南昌、吉安、南丰等地向我中央根据地发动更大规模的第三次“围剿”。鉴于前面两次“围剿”失败的教训，蒋介石此次决定采取“长驱直入”的作战方针，企图先击破红1方面军主力，摧毁我中央根据地，然后再实施深入“清剿”。
红1方面军在第二次反“围剿”胜利后，乘胜发展进攻，6月初攻克黎川，进逼南丰、南城等地，主力分散在闽西的建宁、长汀、沙县等地做群众工作，远离中央根据地中心区。这时红1方面军仍是3万余人，还没有得到有力的休息和补充。面对敌人即将展开的大规模“围剿”，毛泽东、朱德决定仍然采取诱敌深入的方针，以一部兵力在地方武装的配合下迟滞敌人前进，主力则从闽西地区出发，绕道千里，回师赣南兴国地区集中，积极进行“围剿”准备。
7月1日，敌军开始分路向中央根据地大举进攻，但在我一部红军和地方武装的阻击、袭扰下，敌人不知我军主力去向，处于盲目进攻状态。红1方面军主力在敌“围剿”开始后，由闽西建宁地区出发，沿闽赣交界的武夷山脉，经安远、宁化、长汀、瑞金，千里急行军，于22日各部先后到达于都西北地区。在周密研究和分析当面敌情及战场态势之后，红1方面军决定采取“避敌主力，打其虚弱”的作战方针，首先从敌人翼侧打起，突破富田一点，然后由西而东横扫。31日，当红1方面军按计划由兴国向富田开进之际，被敌发觉，遂改变原定作战计划，决定实施中间突破，向东面的莲塘、良村、黄陂方向突击。敌人发现我军在黄陂地区后，集中主力与我决战。红1方面军以一部兵力向东北方向佯动，调动敌人，主力向西急进，使敌疲于奔命。在我军的不断打击下，敌被我拖得疲惫不堪，已无力再战，蒋介石被迫于9月初下令“围剿”军总退却。从8月7日至9月15日，我军先后在莲塘、良村、黄陂、高兴圩、老营盘、方石岭等地，六战五捷，击溃敌人7个师，歼敌17个团，毙伤俘敌3万余人，缴枪2万余支，彻底粉碎了敌人的第三次“围剿”。经过这次反“围剿”作战，红军的全部作战原则基本形成。
中央根据地三次反“围剿”胜利后，赣南、闽西两块根据地连成一片，发展到21个县境，人口250万，面积5万平方公里，成为中央苏区的全盛时期。
