1935年12月17日，中共中央在瓦窑堡召开了政治局会议，在军事战略上通过了《中央关于军事战略的决议》，确立了把国内战争与民族战争结合起来，准备直接对日作战的力量和猛烈扩大红军的方针，提出红1方面军行动部署的基础应放在“打通抗日路线”和“巩固扩大现有苏区”这两项任务上来。
当时，国民党太原“绥靖”公署主任阎锡山为阻止红军东渡黄河，把山西境内沿黄河的二十多个县划为防共区，并在黄河东岸构筑碉堡地带，企图封锁红军东出抗日的路线。为打破国民党军队的封锁，打通抗日路线，推动抗日民族统一战线的建立，在发展中巩固陕北革命根据地，扩大抗日红军和抗日游击队，西北革命军事委员会于1936年1月15日发布了《关于红军东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》，由红1方面军组成了中国人民红军抗日先锋军，准备东征。
2月20日晚，红1方面军各部队在司令员彭德怀、政治委员毛泽东的指挥下，从南起河口，北到沟口约100里的地段上，同时渡过黄河，一举突破了晋绥军的堡垒封锁线，接着又向东进攻。战至27日，歼敌1个旅部及2个团又2个营，击溃1个营，俘敌1200余人，控制了石楼、中阳、孝义、隰县之间的吕梁山区。红1方面军强渡黄河以来的作战胜利，极大震撼了敌人。为挽救败局，阎锡山一面急电蒋介石求援，一面调整部署，将其14个旅的机动兵力，编成4个纵队，从3月4日开始，分别从中阳、汾阳、介休和隰县等方向对红军实施防堵和反击。鉴于各路敌人向红军实施反击，太原及晋东南、晋西北敌防守兵力相对较弱的情况，红1方面军决定兵分三路，右路军继续南下，相机夺取赵城、临汾，并向曲活、闻喜、运城方向发展；左路军乘虚北上，第一步占领文水、交城等地，进逼太原，第二步相机占领静乐、岚县等地，创立晋西北游击根据地；中路军担任牵制敌人，控制黄河渡口，维持后方交通。
从3月17日开始，各路军按照既定作战计划展开行动，并在占领的地区广泛发动群众，开展扩大红军，筹集资金，建立抗日游击队和党的秘密组织及群众团体等工作。3月下旬，蒋介石任命陈诚为山西“剿共”军总司令直接指挥入晋的国民党中央军，同时强令在陕西的国民党东北军、西北军进击我陕甘根据地。根据这种情况，红1方面军于4月初决定，逐步收缩兵力，准备集中歼敌。红28军在攻击黄河岸边的三交镇时，军长刘志丹不幸在战斗中牺牲。4月中旬，红1方面军各部靠拢后，由于国民党军7个纵队逐步向红军推进，为避免不利决战，红1方面军遂于5月2至5日，西渡黄河，全部返回陕北的延长、延川、永平地区，结束了东征作战。
红1方面军东征，在历时75天的时间内，沉重打击了山西军阀阎锡山，歼敌约7个团，俘敌4000余人，缴枪4000余支，扩大红军约8000人，扩大了党的抗日民族统一战线政策的影响，推动了华北及全国的抗日救亡运动，为后来我军出师华北抗日前线打下了基础。
