这是一支我党创建最早、坚持抗日时间最长、条件最为艰苦的抗日军队。在中华民族的危急时刻，在极端艰难困苦的岁月里，这支武装力量独立坚持游击战争14年，牵制了数十万日伪军。杨靖宇、赵一曼、赵尚志等英雄人物的事迹至今为人传颂。这支队伍就是东北抗日联军，又被称为东北抗联。
“九一八”事变发生后，日军陆续侵占东北三省，为抵抗外侮，东北抗日义勇军余部、东北反日游击队和东北人民革命军在中国共产党的领导下组成东北抗日联军。抗联从产生之初便孤悬敌后，在5000多个殊死搏斗的日日夜夜，在敌强我弱、环境极端恶劣的条件下，浴血奋战、周旋苦斗。在冬季零下三四十摄氏度的极度严寒中作战，抗联官兵竟仅穿着有窟窿的单衣；在雪地里宿营、行军，有的官兵脚趾竟被冻掉；没有粮食，树皮、草根竟成为官兵的果腹之物。
惨烈的作战，使抗联部队从最多时3万多人锐减到最少时不足2000人。各级指挥员身先士卒，冲锋在前，军以上领导干部牺牲40多位，师级干部牺牲100多位。但官兵们在中国共产党的领导下，继续高举抗日旗帜，团结东北各族人民，以英勇顽强的大无畏革命精神，与日本侵略者进行着殊死斗争。据统计，东北抗联14年共出击20多万次。
中共中央对东北抗联的艰苦斗争给予了很高的评价。1938年11月，中国共产党扩大的六届六中全会给东北同胞的电文中称赞东北抗日军队是“在冰天雪地与敌周旋7年多的不怕困苦艰苦奋斗之模范”。
