1929年8月下旬，红四军新任前委书记陈毅赴上海向中央汇报红四军的工作。29日，中央政治局专门召开会议，听取了陈毅关于红四军情况的详细汇报，深入研究讨论红四军的问题。在此基础上，形成了由陈毅起草、周恩来审定的《中共中央给红四军前委的指示信》，即著名的“九月来信”，肯定了红四军建立以来所取得的成绩和经验，明确指出毛泽东“应仍为前委书记”。10月下旬，陈毅返回红四军，向前委传达中央的指示，并邀请毛泽东回红四军工作。12月下旬，红四军在福建上杭县古田镇召开党的第九次代表大会。会上，陈毅传达中央“九月来信”精神，毛泽东作政治报告，朱德作军事报告。会议根据中央的指示精神，总结红军诞生以来的建设经验，纠正红四军党内存在的各种错误思想。会议选举毛泽东、朱德、陈毅、罗荣桓、谭震林等11人为中共红四军前委委员，毛泽东为书记；通过了毛泽东主持起草的《中国共产党红军第四军第九次代表大会决议案》，即著名的古田会议决议。古田会议的召开，是红军建设实践发展的结果，是解决在以农民和其他小资产阶级为主要成分的军队中，如何建设党领导下的新型人民军队这样一个根本性问题的历史要求。
古田会议是人民军队建设史上一座光辉的里程碑
古田会议决议，由《纠正党内非无产阶级意识的不正确倾向问题》（后收入《毛泽东选集》时，改为《关于纠正党内的错误思想》）等8个决议案组成。决议根据中央指示的基本精神，总结了红军诞生以来部队建设的基本经验，确立了红军建设的根本原则。其主要内容是：
规定了红军的性质、宗旨和任务。指出“红军是一个执行革命的政治任务的武装集团”。“红军决不是单纯地打仗的，它除了打仗消灭敌人军事力量之外，还要负担宣传群众、组织群众、武装群众、帮助群众建立革命政权以至于建立共产党的组织等项重大的任务”。“离了对群众的宣传、组织、武装和建设革命政权等项目标，就是失去了打仗的意义，也就是失去了红军存在的意义”。提出必须对红军进行建军宗旨教育，划清红军与国民党军及其他旧式武装的界限，红军必须执行打仗、筹款、做群众工作三大任务；必须反对单纯军事观点和流寇思想。
规定了党对红军实行绝对领导的原则。会议规定，每连建设一个支部，每班建设一个小组，这是军中党的组织的重要原则之一；必须健全连以上各级党的组织，以建立党的领导中枢。在党内，应当“厉行集中指导下的民主生活”，严肃党的纪律，反对极端民主化和非组织观念，防止党与军事分离、党不能领导军事的危险。强调党的政治领导，指出：由于一部分同志政治水平低，因此不认识军队中政治领导的作用，应当有计划地进行党内教育，纠正过去无计划的听其自然的状态，以马克思主义和党的正确路线教育广大党员，提高党内的政治水平，使党的组织确实能担负党的政治任务。规定了红军中政治机关和政治工作的地位。指出红军的政治部和司令部是“在前委的指导之下，平行地执行工作”的关系，“在组织上，把红军的政治工作机关隶属于军事工作机关，提出‘司令部对外’的口号”是错误的，“这种思想如果发展下去，便有走到脱离群众、以军队控制政权、离开无产阶级领导的危险”。规定了两个部门各自的职权范围，提出红军的各级政治委员和政治部应当积极开展政治教育工作，加强对官兵的政治训练，提高其阶级觉悟，纠正各种非无产阶级思想，保证党的正确路线贯彻执行和各项任务的完成。
规定了红军处理内外关系的准则。指出红军官兵都是阶级兄弟，在政治上是平等的，官兵之间只有职务的分别，没有阶级的分别。官长应当爱护士兵，关心士兵的政治进步和生活状况，特别应当关心伤病兵，给他们以优待；保障士兵的民主权利，尊重士兵的人格，坚决废止肉刑，纠正打骂士兵等旧军队的管教方法。士兵要尊重官长，自觉接受管理，纠正平均主义、雇佣思想等错误倾向。提出要加强对官兵的纪律教育，严格执行三大纪律六项注意（后发展为三大纪律八项注意），爱护人民群众的利益，尊重地方党和政府；加强瓦解敌军的工作，实行优待俘虏的政策。
